C u r r e n T a F F a i r s

C O M M E N T

F e a r s w e r e w i d e l y e x p r e s s e d a b o u t t h e l i k e l i h o o d o f a U S a t t a c k o n I r a n b e f o r e P r e s i d e n t G e o r g e B u s h f i n a l l y l e a v e s t h e W h i t e H o u s e i n J a n u a r y 2 0 0 9 . O t h e r s a n t i c i p a t e d a n I s r a e l i s t r i k e a g a i n s t S y r i a w a s o n t h e c a r d s . I n t h e e v e n t i t l o o k s a s t h o u g h L e b a n o n i s t h e m o s t l i k e l y f l a s h p o i n t f o r n e w c o n f l i c t i n t h e r e g i o n . M i d d l e E a s t w a t c h e r s h a v e b e e n a n t i c i p a t i n g t r o u b l e f o r m o n t h s : A f g h a n i s t a n , I r a q , G a z a – e a c h o n e a d o o m s d a y s c e n a r i o i n t h e m a k i n g . B u t w h e n H i z b u l l a h t r o o p s t o o k o v e r W e s t B e i r u t i n M a y i t s e e m e d t h e d y e w a s c a s t . R e p o r t s f r o m B e i r u t s a y i t w a s t h e a c t i o n s o f P r i m e M i n i s t e r F o u a d S i n i o r a ’ s g o v e r n m e n t i n c l o s i n g d o w n H i z b u l l a h ’ s c o m m u n i c a t i o n s n e t w o r k ( t e l e p h o n e a n d I n t e r n e t ) t h a t s p a r k e d t h e r o w . T h e m o v e w a s l a t e r r e v e r s e d , b u t b y t h e n t h e d a m a g e h a d b e e n d o n e . T h a t a c t i o n , t o g e t h e r w i t h t h e P M ’ s d e c i s i o n t o s a c k t h e h e a d o f s e c u r i t y a t t h e c a p i t a l ’ s i n t e r n a t i o n a l a i r p o r t , o n s u s p i c i o n o f h a v i n g c o n n e c t i o n s w i t h H i z b u l l a h , p r o v o k e d t h e l a t t e r t o d e s c r i b e S i n i o r a ’ s a c t i o n s a s a d e c l a r a t i o n o f w a r . I n a s e r i e s o f s a v a g e g u n b a t t l e s t h a t l e f t a l m o s t a h u n d r e d p e o p l e d e a d , I r a n i a n -b a c k e d H i z b u l l a h t o o k c o n t r o l o f t h e c i t y , f r o m t h e U S -b a c k e d S i n i o r a g o v e r n m e n t , l a t e r s t r e n g t h e n i n g i t s g a i n s b y s e i z i n g c o n t r o l o f s t r a t e g i c a r e a s o f t h e C h o u f m o u n t a i n s , s o u t h -e a s t o f t h e c a p i t a l . A n a l y s t s s a y t h e s e p o s i t i o n s w o u l d b e i n v a l u a b l e i n a n y c o n f r o n t a t i o n w i t h I s r a e l . P r e s i d e n t B u s h , a r r i v i n g i n I s r a e l t o t a k e p a r t i n t h e c o u n t r y ’ s 6 0 t h a n n i v e r s a r y o f i n d e p e n d e n c e c e l e b r a t i o n s , a s p a r t o f a w i d e r M i d d l e E a s t t o u r , a n n o u n c e d h e w o u l d s e n d t r o o p s t o h e l p “ b e e f u p ” t h e L e b a n e s e

p o s T e r o f p r i m e m i n i s t e r s i n i o r a b i t e s t h e d u s t . . . w i l l h i s g o v e r n m e n t b e n e x t ?

B y P a T l a n C a s T e r

a r m y . T h e d e s t r o y e r U S S C o l e h a s r e t u r n e d t o p a t r o l t h e L e b a n e s e c o a s t , w h e r e i t s p r e s e n c e w i l l u n d e r l i n e A m e r i c a n s u p p o r t . M e a n w h i l e , S a u d i A r a b i a ’ s f o r e i g n m i n i s t e r S a u d A l F a i s a l , a n n o u n c i n g t h a t t h e k i n g d o m w a s g r a v e l y c o n c e r n e d b y e v e n t s , c a l l e d u p o n “ a l l t h e r e g i o n a l s i d e s t o r e s p e c t t h e s o v e r e i g n t y a n d i n d e p e n d e n c e o f L e b a n o n ” ; h i s r e m a r k s a c l e a r r e f e r e n c e t o I r a n a n d S y r i a . T h e t r u t h i s t h a t n o o n e w a n t s – o r c a n a f f o r d – a w a r i n L e b a n o n a t t h i s p o i n t . T h e A r a b L e a g u e a r e “ t a l k i n g ” b u t i t w i l l t a k e m o r e t h a n m e r e t a l k t o r e s o l v e t h i s s i t u a t i o n , e s p e c i a l l y s i n c e o n g o i n g t a l k s o f s o m e c o n s i d e r a b l e d u r a t i o n h a v e , t o d a t e , f a i l e d t o c o m e u p w i t h a n y c o n v i n c i n g a n s w e r s . C o u l d i t b e t h a t t h e r i g h t p e o p l e a r e n o t i n v o l v e d i n t h e c o n t i n u i n g c o n v e r s a t i o n ? A n y u s e f u l d i a l o g u e m u s t n o w b r i n g t o t h e t a b l e S h i ’ a d o m i n a t e d I r a n a l o n g w i t h S y r i a a n d t h e h e a v y w e i g h t p r o t a g o n i s t s o f t h e o p p o s i n g s i d e , S u n n i -d o m i n a t e d S a u d i A r a b i a a n d E g y p t . S u c h n e g o t i a t i o n s w i l l n o t b e e a s y t o o r g a n i s e o r i m p l e m e n t b u t w h a t a r e t h e c h o i c e s ? L e b a n o n h a s b e e n l o c k e d i n t o a p o l i t i c a l s t a l e m a t e s i n c e N o v e m b e r 2 0 0 7 a n d t h e c o u n t r y ’ s f a i l u r e t o a g r e e o n a p r e s i d e n t t o r e p l a c e E m i l e L a h o u d , w h o h a d t h e a p p r o v a l o f t h e g o v e r n m e n t s i n B e i r u t a n d D a m a s c u s . T h e o n l y t h i n g s c r e a t e d s i n c e h a v e b e e n a v a c u u m a n d w i d e s p r e a d p o l i t i c a l u n r e s t . I f t h e g o v e r n m e n t s o f t h e r e g i o n – u n d e r w h a t e v e r g u i s e – d o n o t p u t t h e i r h e a d s t o g e t h e r s o o n a n d p r o v e d e c i s i v e l y t h e y a r e c a p a b l e o f p u t t i n g t h e i r o w n h o u s e i n o r d e r , t h e r e a l “ o u t s i d e i n f l u e n c e s ” , t h e U S , t h e E U , R u s s i a a n d t h e r e s t , w i l l b e m a k i n g t h e i r o w n b i d s t o d r a w a l i n e ( o r l i n e s ) i n t h e s a n d . A n d w e a l l k n o w w h e r e t h a t i s l i k e l y t o e n d . n

I f y o u w o u l d l i k e t o c o m m e n t o n t h i s a r t i c l e o r a n y o t h e r t o p i c r e l a t e d t o t h e M i d d l e E a s t p l e a s e w r i t e t o : p . l a n c a s t e r @ a f r i c a s i a . c o m m a r k i n g y o u r e -m a i l : L e t t e r s t o t h e E d i t o r . I . C . P u b l i c a t i o n s r e s e r v e s t h e r i g h t t o e d i t a l l c o r r e s p o n d e n c e .

4 T h e M i d d l e e a s T M a y 2 0 0 8 Birdie or bogey?

Teeing off weekends, only on CNN International.

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